O Observatório Europeu do Sul (ESO) detectou um planeta que vagueia livremente pelo Universo, não estando na órbita de nenhuma estrela. Este corpo é o melhor candidato descoberto até agora a poder ser classificado como planeta órfão e encontra-se a uma distância de 100 anos-luz.
Os planetas órfãos, ou interestelares, são objectos de massa planetária que viajam pelo espaço. Já se tinham encontrado possíveis exemplos deste tipo de objectos, mas, não conhecendo a sua idade, os astrónomos não podem saber se trata de planetas ou de anãs vermelhas – estrelas que perderam a massa necessária para desencadearem as reacções que fazem brilhar as estrelas.
O objecto agora descoberto – denominado CFBDSIR2149 – parece fazer parte de um grupo próximo de estrelas jovens conhecido como Associação Estelar de AB Doradus.
Os investigadores encontraram o objecto em observações realizadas com o telescópio CFHT (Canada France Hawaii Telescope) e utilizaram as potencialidades do Very Large Telescope, da ESO, para examinar em profundidade as suas propriedades.
A ligação entre o novo objecto e a associação estelar é a chave que permitirá aos astrónomos deduzir a idade do novo objecto descoberto. Se o objecto está associado a este grupo em movimento – sendo assim um objecto jovem – é possível deduzir mais coisas sobre ele, incluindo a sua temperatura, a massa e do que se compõe a sua atmosfera.
É o primeiro objecto de massa planetária isolado e identificado numa associação estelar e a sua relação com este grupo torna-o no candidato a planeta órfão mais interessante até ao momento.
Pensa-se que os objectos errantes como o CFBDSIR2149 formam-se ou como planetas normais que foram ejectados dos seus sistemas planetários, ou como objectos solitários, tais como estrelas muito pequenas ou anãs vermelhas. Ambos os casos intrigam os cientistas.